만성염증의 원인과 진단 시 고려해야 할 주요 기준

안녕하세요. 류마티스분과 전문의이자 내과 전문의인 원제범 원장 필두의, 아산본 관절 류마티스내과입니다.

뚜렷한 원인 없이 전신의 통증, 소화불량, 피로감 등이 반복적으로 나타난다면 단순한 컨디션 저하가 아닐 수 있습니다.

이러한 증상은 몸 속에서 염증 반응이 장기간 계속되고 있다는 단서일 수 있지요.

하지만 ‘요즘 좀 무리했나?’라는 생각으로 푹 쉬어보거나 일시적으로 수액을 맞는 데에서 그치는 분들도 많습니다.

문제는 염증 반응을 초기에 잡아내지 못한 채 만성화로 이어지면, 여러 질환이 복합적으로 진행될 수 있다는 점입니다.

이때 류마티스 관절염처럼 통증과 부종 등이 국소 부위에 비교적 명확하게 보이는 경우도 있지만,

피부 발진이나 종기, 만성 림프절 부종 등이 전신에 걸쳐 나타나 정확한 원인을 파악하기 어려운 경우도 있습니다.

따라서 전신에 통증이나 불편감이 반복된다면,

만성 염증을 일으키는 정확한 원인이 무엇인지를 적절한 검사를 통해 확인하는 것이 중요합니다.

이에 오늘은 만성염증이 언제 나타날 수 있는지, 그리고 이를 어떻게 감별할 수 있는지 자세히 말씀드리겠습니다.

만성염증, 어떤 문제 때문일까?

만성 염증은 다양한 원인으로 나타날 수 있지만, 대표적으로 1) 자가항체가 형성된 경우, 2) 부신 기능이 저하된 경우를 고려해볼 수 있습니다.

첫째로, 자가항체가 형성된 경우입니다.

자가항체는 면역 체계에 이상이 생겨 정상 조직을 외부 이물질로 인식해 반응하는 항체를 말합니다.

쉽게 설명해 드리면, 정상적인 면역 체계는 외부의 세균이나 이물질 등을 공격해 우리 몸을 지키는데요,

이 면역 시스템에 오류가 생기면 오히려 자신의 조직을 공격하게 됩니다.

이 과정에서 발생하는 자가항체는 전신을 순환하면서 염증 반응을 유발해, 자가면역질환으로 이어지는 경우도 있습니다.

염증이 잘 작용하는 부위에 따라 질환의 양상은 달라질 수 있는데요.

예를 들어, 손가락이나 손목 등의 관절에 염증이 생기는 류마티스 관절염,

눈물샘이나 침샘에 염증이 나타나는 쇼그렌 증후군이 있습니다.

둘째로, 부신 기능이 저하된 경우입니다.

부신은 우리 몸에서 필요한 여러 호르몬을 생성하는 기관입니다.

그중 대표적으로 염증 반응을 조절하는 코르티솔 호르몬이 있는데요.

따라서 부신 기능이 떨어질 경우 염증을 조절하는 기능이 약해지면서, 만성염증 반응이 비교적 오래 지속될 수 있습니다.

이로 인해 피로감이 쉽게 생기고, 이 상태가 지속되면 장기적으로 염증에 더 취약한 상태가 될 수 있습니다.

푹 자고 일어난 아침에도 쉽게 피곤하거나, 자다가도 중간에 자주 깨거나, 식욕이 없고 소화가 잘 안되는 증상이 동반되기도 합니다.

만성 염증 검사, 자가면역질환 감별이 중요합니다.

염증 반응이 경미한 초기 단계이거나, 낮은 강도의 염증이 오래 지속되는 경우에는 증상의 원인을 명확히 구분하기 어려울 수 있습니다.

이럴 때는 일반적인 염증 신호로 알려진 빨개짐, 붓기, 열감, 통증, 이 4가지를 유심히 보시는 것이 도움이 됩니다.

다만, 만성염증이라면 이러한 증상이 두드러지게 나타나지 않거나, 일부만 관찰되는 경우도 많습니다.

예를 들어 국소적인 부위에 통증과 부종 위주로 나타나는 경우가 있고, 반대로 통증은 덜하지만 전신에 피로감이 지속되는 양상으로 나타날 수 있지요.

따라서 단순히 증상만으로 감별하기 보다는, 다양한 검사를 통해 염증 수치나 면역 관련 지표를 파악하는 과정이 중요합니다.

특히 자가면역질환의 동반 여부를 확인하는 것이 중요한데요.

자가면역질환으로 인한 만성염증 반응은 전신의 관절과 조직에서 나타날 수 있기 때문입니다.

처음에는 류마티스 관절염 한 가지만 나타났더라도, 시간이 흐르면서 쇼그렌 증후군이나 베체트병 등의 질환이 복합적으로 발생할 수 있지요.

그래서 혈액검사로 염증수치만 볼 것이 아니라, 다양한 자가항체 배제검사와 함께 영상검사까지 종합적으로 진행해야 합니다.

기본적으로 다음의 3가지 검사가 진행될 수 있습니다.

- 혈액검사: 염증수치, 자가항체(류마티스 인자, 항핵항체, 항CCP항체 등)

- 엑스레이: 관절 간격의 변화나 뼈의 변형(골극, 골미란 등)

- 관절 초음파: 관절이나 조직 내 염증의 유무와 양상

환자분의 증상과 상태에 따라, 면역 기능 상태를 간접적으로 확인할 수 있는 NK 세포 활성도 검사나, 베체트병 특이 유전자 검사 등이 병행되기도 합니다.

중요한 건, 자가면역질환을 판별할 수 없는 단 하나의 검사 방법은 아직 없다는 점입니다.

따라서 보다 정확한 진단을 위해서는,

증상의 양상이나 몸 상태를 종합적으로 살펴 꼭 필요한 검사를 적절한 시점에 선택해 진행할 수 있는지,

검사 결과를 의료진이 통합적으로 해석하고 판단해 치료 설계에 반영할 수 있는지가 중요합니다.

글을 읽어보시면서, 자가면역질환의 구체적인 검사 과정에 대해 궁금한 분들도 계실 텐데요.

이에 관해서는 아래 글에서 보다 자세한 내용을 확인해보시길 바랍니다.

https://blog.naver.com/hyo818177/224125316174

이상, 류마티스분과 전문의이자 내과 전문의인 원제범 원장 필두의, 아산본 관절 류마티스내과였습니다. 감사합니다.