류마티스관절염, 정확한 진단으로 치료 시기 놓치지 말아야

[바이오타임즈] 5월은 사랑과 감사가 피어나는 가정의 달, 부모님이나 은사님께 안부를 전하는 따뜻한 시기다. 이렇게 어르신들을 만나 안부를 물을 때 가장 걱정되는 부분은 아무래도 건강이기 마련이다. 특히 나이가 들면 관절 통증을 느끼는 경우가 잦은데, 이를 단순한 노화 현상이라 여기고 파스나 진통제로 넘기는 경우도 많다. 하지만 이런 자가 처치는 오히려 질환의 진행을 놓치게 하고, 관절 손상을 악화시킬 수 있어 주의해야 한다.

이때 의심할 수 있는 류마티스관절염은 초기 증상이 일반적인 퇴행성관절염과 비슷해 혼동하기 쉽다. 이는 관절이 붓고 열감과 통증이 생기며, 염증이 손가락이나 발가락 등 작은 관절부터 시작해 점차 다른 관절로 퍼지는 특징이 있다. 그러나 아침에 관절이 뻣뻣해지는 ‘조조강직’이 대표적인 증상으로, 몸을 많이 움직인 이후인 저녁 시간대에 통증이 심해지는 퇴행성관절염과는 차이가 있다.

류마티스 관절염은 단순히 노화로 인한 질환이 아니라, 면역 체계의 이상으로 발생하는 자가면역질환이다. 이 때문에 중장년층뿐 아니라 젊은 연령층에서도 발병할 수 있으며, 제때 치료하지 않으면 연골과 뼈를 손상시키고 관절 변형까지 초래할 수 있다. 심하면 심장이나 폐 같은 장기에까지 합병증이 생길 수 있어 조기 진단이 중요하다.

류마티스 관절염 진단은 혈액검사, 관절 초음파 검사, X-ray 검사가 포함된 정밀 검사를 통해 진행된다. 혈액검사는 염증 수치나 자가항체를, 관절 초음파 검사는 관절 부위 염증의 유무를, X-ray 검사는 뼈의 손상을 확인할 수 있다. 각각의 검사로 파악할 수 있는 지표가 다르기 때문에 다양한 검사를 통합적으로 진행하는 것이 오진을 줄일 수 있는 방향이다.

아산본내과 원제범 원장은 “혈액검사에서 이상이 없더라도, 환자가 분명히 관절 통증을 호소하는 경우, 관절 초음파 검사를 통해 염증의 유무를 반드시 확인해야 한다. 염증 수치와 항체가 없는 ‘혈청 음성 류마티스 관절염’도 존재하기 때문에, 혈액검사 결과만으로 류마티스 관절염이 아니라고 단정해서는 안 된다. 오진을 줄이고 치료 시기를 놓치지 않기 위해서는 통합 검사와 면밀한 신체 관찰, 증상의 경과 및 과거력 등 전반적인 요소를 종합적으로 판단하는 것이 중요하다”라고 설명했다.

이어서 “치료는 단발성으로 끝나는 것이 아니라, 환자의 반응과 경과를 지속해서 살펴 조정해 나가야 효과를 높일 수 있다. 증상이 심하거나 만성 질환이 함께 있는 경우에는 생물학적 제제나 JAK 억제제 같은 치료가 필요할 수도 있다. 필요 시 관절 주사나 침 치료, 도수 치료, 충격파 또는 수액 치료 등 다양한 양한방 통합 치료가 적용될 수 있으며, 증상이 심한 경우 입원이 필요할 수도 있다. 무엇보다도 사전에 풍부한 임상 경험을 갖춘 의료진과 상의해 본인의 상태에 맞는 가장 적합한 치료 방법을 찾는 것이 중요하다”라고 전했다.

[바이오타임즈=최진주 기자] news@biotimes.co.kr

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