20대 무릎 통증의 원인 질환과 병원 가야 할 시점 (무릎 관절 병원)

안녕하세요, 류마티스분과 전문의이자 내과 전문의인 원제범 원장 필두의, 아산본 관절 류마티스내과입니다.

20대 무릎 통증은 나이가 들어 생기는 문제가 아니라 무릎에 반복적으로 실린 부하에서 비롯되는 경우가 많습니다. 러닝이나 헬스를 시작한 뒤 무릎 앞쪽이 시큰거리거나 오래 앉아 있다 일어설 때 뻣뻣해지는 식입니다. 이때 젊으니 쉬면 낫겠지 하고 미루는 분들도 계신데요. 그러는 사이 통증을 유발하는 동작이 늘고, 결국 운동을 줄이게 되는 경우가 적지 않습니다.

이에 이번 칼럼에서는 20대에 발생할 수 있는 무릎 질환에 관해 알아보고, 치료를 위해 꼭 알아야 할 부분까지 짚어보겠습니다.

무릎 통증은 나이가 아니라 어떤 동작에서, 언제부터 아팠는지가 원인을 가르는 출발점입니다.

20대 무릎 통증, 어떤 질환을 의심할 수 있나요

20대에서 무릎이 쑤시는 이유는 대부분 퇴행성 변화가 아니라 슬개골 주변 구조에 반복된 부하나 운동 중 발생한 손상입니다. 무릎 앞쪽이 아픈지, 다친 시점이 분명한지에 따라 의심 질환이 갈립니다.

대한정형외과학회 자료에 따르면 흔히 런너 무릎이라 부르는 슬개대퇴 동통 증후군은 무릎 앞쪽에 통증을 유발하는 질환군으로 달리기와 스키, 사이클, 축구를 하는 사람에게 흔합니다. 여기에는 전슬개동통 증후군과 슬개대퇴관절 부정정열 증후군, 슬개골 연골연화증이 포함됩니다(대한정형외과학회, 런너 무릎).

다친 순간이 기억나는 경우라면 반월상 연골 파열 가능성을 함께 살필 수 있습니다. 같은 학회 자료는 이를 가장 흔한 무릎 손상으로 설명하면서 운동 중 무릎이 뒤틀리거나 태클 같은 직접적인 타박으로 발생할 수 있고 어느 연령에서나 생길 수 있다고 밝힙니다(대한정형외과학회, 반월상 연골 파열).

질환별로 증상과 원인은 어떻게 다른가요

같은 무릎관절통증이라도 아픈 위치와 통증이 심해지는 상황, 시작된 계기가 다릅니다. 통증이 서서히 시작됐는지 특정 순간부터였는지가 1차 구분선이 됩니다.

슬개대퇴 동통 증후군과 슬개골 연골연화증은 통증이 서서히 시작되고 특정 자세에서 재현되는 것이 특징입니다. 학회 자료는 슬개대퇴 동통 증후군의 통증이 계단을 오르내릴 때와 무릎을 꿇거나 웅크려 앉을 때, 장시간 구부릴 때 나타난다고 설명합니다. 같은 자세에서 매번 비슷하게 아프다면 이 범주에 가깝습니다.

반면 반월상 연골 파열은 시작점이 분명합니다. 파열된 상태로도 걷기나 가벼운 운동은 가능하지만, 시간이 지나며 점점 붓고 통증이 생깁니다. 다친 직후 견딜 만했다고 손상 가능성을 배제하기 어려운 이유입니다.

다만 이러한 표면적 구분은 가능성을 좁히는 기준일뿐이며, 정확한 진단은 검사를 통해 이루어져야 합니다. 이어서 검사가 필요한 경우에 관해서도 알아보도록 하겠습니다.

무릎 통증, 언제 병원에 가야 하나요

쉬어도 몇 주 이상 통증이 반복되거나 붓기와 힘 빠짐이 동반된다면 확인이 필요합니다. 다음 항목 중 3가지 이상 해당한다면 정밀 진단을 권합니다.

내원을 미루기 어려운 쪽은 손상이 의심되는 경우입니다. 학회 자료는 반월상 연골이 혈액과 영양소 공급이 원활하지 않아 한번 파열되면 쉽게 자연 치유되지 않는다고 설명합니다. 참고 버티는 동안 상태가 정리되기를 기대하기는 어렵습니다.

반대로 앞쪽 통증은 조기에 확인하면 부담이 큰 방향으로 가지 않는 경우가 많습니다. 같은 자료도 런너 무릎으로 수술적 치료를 받는 경우는 매우 드물다고 밝힙니다. 통증이 언제부터 어떤 동작에서 시작됐는지 기록해두시면 감별에 도움이 됩니다.

원인에 따라 어떤 치료를 받게 되나요

치료는 질환 이름이 아니라 확인된 원인과 통증 양상에 맞춰 정해집니다. 아산본내과의원에서는 다음과 같은 기준으로 치료 방향성을 결정합니다.

검사에서 손상 부위와 범위가 확인돼야 어떤 방법이 맞는지 판단할 수 있어 치료 선택은 진단 이후에 이루어집니다. 다만 시술 후 주사 부위나 시술 부위에 멍, 붓기, 일시적인 통증이 나타날 수 있으며, 효과와 지속 기간에는 개인차가 있습니다.

자주 묻는 질문

무릎에서 소리가 나는데 통증이 없으면 괜찮은 건가요?

소리만 나고 통증이 없다면 곧바로 문제로 보지는 않습니다. 다만 소리와 함께 통증이나 붓기, 힘 빠지는 느낌이 동반된다면 정확한 검사가 필요합니다.

무릎 보호대를 착용하면 도움이 되나요?

보조적인 역할은 할 수 있으나 원인 구조를 바꾸지는 못합니다. 어떤 상황에서 어느 정도 착용할지는 진단 결과에 따라 달라집니다.

양쪽 무릎이 다 아픈 것과 한쪽만 아픈 것은 차이가 있나요?

한쪽만 아프다면 그쪽에 가해진 손상이나 부하를, 양쪽이 모두 아프다면 자세나 근력 불균형처럼 전반에 걸친 요인을 함께 살펴보게 됩니다.

허벅지 근력 운동을 하면 무릎 통증이 줄어드나요?

근력이 무릎에 실리는 부담에 영향을 주는 것은 맞지만 원인에 따라 피해야 할 동작이 있습니다. 통증이 있는 상태에서 운동 범위를 정하는 일은 진단 후에 하는 편이 안전합니다.

무릎 통증은 검사로 원인을 확인한 뒤 치료 방향을 정해야 합니다.

무릎은 구조가 복잡해 증상만으로 원인을 단정하기 어렵습니다. 병원을 고를 때는 혈액검사와 엑스레이, 관절초음파 검사를 함께 진행하여 뼈 상태만이 아니라 연부조직까지 확인하는 검사 구성을 갖췄는지 살펴보시길 추천드리며, 본인에게 맞는 치료법을 선택할 수 있도록 다양한 치료 프로세스를 운용 중인지도 함께 확인해보시길 바랍니다.