쉴수록 더 아픈 허리 통증? 강직척추염 의심

최근 진료실을 찾은 20대 남성 환자가 있었다. 이 환자는 약 3-4개월 전부터 등허리 부분에 뻐근한 통증을 느꼈다고 한다. 처음에는 일반적인 근육통인 줄로만 알고 진통제 등을 먹으면서 버텼지만 통증이 점점 심해지면서 비슷한 증상을 인터넷에 검색해보니 강직척추염이 의심돼 병원을 찾았다는 설명이었다. 여러 검사를 해 본 결과 강직척추염을 확진받고 현재는 열심히 치료를 하고 있다.

'강직척추염'이라고 하면 대부분의 일반인들은 잘 모를 것이다. 하지만 최근 몇 년 사이 꾸준히 환자가 늘어나면서 2022년 기준 강직척추염 환자는 5만 2,616명으로 5년 전 대비 약 20% 가량이 증가해 더 이상 '희귀질환'만은 아니게 됐다. 이 질환은 10-20대에 발병하는 경우가 흔하고, 남성 환자가 여성 환자보다 약 3배 가량 많아 특히 젊은 남성들의 주의가 필요하다.

 강직척추염은 주로 척추를 침범하는 관절염으로, 질환 명칭 그대로 알 수 없는 원인으로 척추 관절에 염증이 발생하면서 척추가 서서히 강직되는, 즉 굳고 뻣뻣해지는 질환이다. 초기 증상은 허리 아래부분 혹은 엉덩이 통증으로 시작되는 경우가 많고, 특히 아침에 몸을 일으키기 어려울 정도로 허리 통증과 뻣뻣함이 심한 '아침강직' 증상을 대부분의 환자들이 보인다.

더불어, 허리에 통증이 있으면 보통은 사례의 환자와 같이 근육통 혹은 허리 디스크 등을 의심하기 쉬운데, 이런 근골격계 질환은 허리를 쓰지 않고 휴식을 취하면 통증이 나아지는 반면, 강직척추염은 휴식을 취하면 오히려 통증이 더 심해지고 움직일수록 통증이 나아지는 것이 특징이다. 일부 환자는 척추 외에 무릎, 발목 관절 혹은 발뒤꿈치의 아킬레스건 부위에 염증이 생겨 통증, 부종 등을 호소하는 경우도 있다.

강직척추염을 흔한 근육통 정도로 여기고 방치하거나 허리 디스크 등으로 오진해 치료 시기를 놓치면 척추 관절의 손상을 유발, 심하면 척추 관절이 일자형으로 굳어지면서 잘 움직이지 못하게 되는 장애를 입을 수 있으므로, 의심되는 증상이 있다면 꼭 류마티스내과를 찾아 정확한 진단을 받아보기를 권한다.

치료는 약물치료가 우선이며 조기에 치료할수록 경과가 좋다. 치료 시에는 비스테로이드성 소염진통제를 우선적으로 사용하고, 효과가 부족할 경우 생물학적제제를 사용할 수 있다. 최근에는 생물학적제제와 유사하게 염증을 유발하는 물질을 표적으로 차단하면서도 주사제가 아닌 경구제 형태로 개발된 JAK 억제제가 도입돼 치료 선택지가 넓어졌다. 약물요법과 함께 척추의 유연성을 유지하고 변형을 방지하기 위한 수영, 스트레칭 등 가벼운 운동을 규칙적으로 하는 것도 필요하다.

'척추가 굳는다'고 하면 무섭게 들릴 수 있지만, 요즘은 치료 약제가 많이 발전하면서 강직척추염도 조기 진단을 받고 적절한 시기에, 적절하게 치료하면 일상생활에 무리가 없을 정도로 관리가 가능해졌다. 다만, 강조했듯이 척추 관절이 손상을 입기 전에 치료하는 것이 중요하므로 허리 통증이 있다면, 통증의 양상을 잘 살펴서 강직척추염의 가능성은 없는지 면밀히 봐야 하고, 필요한 경우 정밀 검사를 통해 강직척추염을 진단받아야 한다.